Berlin 1929: Demonstrasjoner og opptøyer truer rikets sikkerhet. Den unge, ærgjerrige kriminalassistent Gereon Rath er blitt overført til politiets sedelighetsavdeling etter å ha skutt en psykopatisk massemorder i selvforsvar. Men han klarer ikke å la være å blande seg inn i drapsavsnittets arbeid, og da liket av en mann blir funnet i en av Berlins kanaler, øyner Rath sjansen til å oppklare saken og bli forfremmet til avdelingen A.

Opplysningene om den drepte er sparsomme. Han er blitt torturert på det grusomste før han ble myrdet og slengt i kanalen. Hans identitet er ukjent, men man vet at han var av russisk herkomst. Før Rath helt forstår hva som foregår, blir han trukket stadig lenger inn i en sak om organisert kriminalitet, pengesmugling og politiske grupperinger.

Den våte fisken er en hardkokt krim med intriger og action, men gir samtidig et levende bilde av den tyske hovedstaden i en rastløs og dekadent tid.