I denne boken spør Professor Stein Ringen hva vi bør forvente av demokratiske styresett og hvor godt de etablerte demokratiene fungerer i forhold til fornuftige forventninger. Demokratiet er i fremgang i verden, men de etablerte demokratiene er i forfall. Demokratiet står sterkt kvantitativt sett, i antall demokratier, men svakt kvalitativt sett.

Dette er en bok av oppgjør. Første kapittel er et oppgjør med statsvitenskapelig systemanalyse. Demokratianalyse må være menneskeanalyse. Andre kapittel er et oppgjør med teorier om økomisk demokrati som maktkonsentrasjon. Demokrati kommer gjennom desentralisering av makt. Tredje kapittel er et oppgjør med idealer om skandinaviske, statssentraliserte velferdsstater og setter istedet sosial omsorg, familiepolitikk og valgfrihet i sentrum. Fjerde kapittel er et oppgjør med familiesosiologens myte om 'kjernefamilien' og søker istedet å forstå familiene som produktive økonomiske og politiske organisasjoner. Sjette kapittel vender tilbake til Aristoteles og hans oppgjør med det han kalte et falskt frihetsbegrep hvor friheten bare er et spørsmål om å gjøre som man vil. Reell frihet forutsetter også fornuft.

Måten å beskytte demokratiet på er ikke å feire det, noe vi gjør for ofte, men å reformere det, noe vi gjør for sjelden.