Filmen bygger på Jon Krakauers bok om Christopher McCandless, basert på en sann historie. Den unge Christopher er akkurat ferdig med college og har en lovende fremtid foran seg, da han bestemmer seg for å bryte tvers av å starte på nytt. Han gir bort pengene sine, brenner identitetsbevis og flykter fra livet i byen drar ut på landeveien i 1990. Han havner til slutt i Alaskas villmark, som blir den virkelige testen på hans overlevelsesevner. Var Christopher McCandless en heroisk eventyrer eller en naiv idealist, en fryktløs risikotaker eller en tragisk figur som sliter for å finne den hårfine balansen mellom menneske og natur? Hver milepæl på reisen er vevd inn i Sean Penns filmatisering.