Filmen bygger på en sann historie om kongressmannen Charlie Wilson. Ungkaren og kongressmedlemmet Wilson kom fra Texas og levde et lettsindig liv omgitt av boblebad, strippere og kokain. Men denne fasaden dekket dog over en ekstraordinær og dypfølt patriotisme og medfølelse for den lille mann. I begynnelsen av 80-årene ble Afghanistan invadert av russerne. Charlies mangeårige venn, velynder og elskerinne Joanne Herring var en av Texas rikeste kvinner, og en arg kommunistmotstander. Hun var av den oppfatning at USAs svar på den russiske invasjon var altfor svakt og hun oppmuntrer Charlie til å gjøre mer for de afghanske frihetskjemperne. De allierer seg med CIA-agenten Gust Avrakoto, og sammen reiser de tre verden rundt og skaper ellers umulige allianser mellom pakistanerne, israelerne, egypterne, våpenhandlere, beslutningstakere og mavedansere. De finansierer hemmelige operasjoner mot Sovjetstyrkene, inntil Den Røde Hær trekker seg ut av Afghanistan. Da den pakistansk presidenten Mohammad Zia ble spurt hvordan noen afghanske bønder kunne vinne over den sovjetiske supermaktens hær, svarte han: Charlie gjorde det.