Sultkatastrofen som rammet Russland i 1921-23, førte til bunnløs menneskelig lidelse og massedød. Den utløste fanatisme, hat og råskap - men også selvoppofrelse og godhet. Vi møter helter og skurker, kommunister og antibolsjeviker, livreddere og massemordere, og hører om de mange likegyldige som overlot millioner av mennesker til sin vanskjebne. Vi blir tatt med til Europas politiske salonger og til den russiske landsbygda, der vi følger et sultoffers egne opplevelser. Det fortelles om et storstilt, men med tiden glemt og fortiet amerikansk hjelpearbeid ledet av senere president Hoover. Vi møter sovjetiske ledere som Lenin og Trotskij og idealistiske vestlige hjelpearbeidere, blant dem Vidkun Quisling. Men mest handler fortellingen om Fridtjof Nansen og hans utmattende kamp for hungerofrene - en kamp som for alvor etablerte polfareren og vitenskapsmannen som en humanist av internasjonalt format.

I Jens R. Nilssens strek trekker Nansen egenhendig den russiske bjørn opp av råken. De passive skikkelsene i bakgrunnen er Italia (kong Viktor Emanuel III), Frankrike (Marianne), England (John Bull) og USA (Uncle Sam). I virkeligheten var det Uncle Sam som tok det største taket.