I 1934 BYGDE den rike armeneren Yacoubian en stor bygård i Kairo. Gården, som fremdeles fins, utgjør rammen for handlingen i romanen, men det er lett å se at den kan leses som et bilde på det egyptiske samfunnet.

Gjennom et halvt århundre møter vi et mylder av figurer: Zaki Bey, den sentimentale kvinnebedårereren; den homoseksuelle avisredaktøren Hatim og elskeren hans; den fremadstormende Hagg Azzam med sin hemmelige kone nr. 2; Taha, den begavede sønnen til vaktmesteren, som drives ut i det politiske ekstreme; butikkjenta som tåler sjefens sexovergrep, fordi hun brødfør tre yngre søsken.

Her fins sex, religion, politikk og penger, men framfor alt makt og avmakt. Kairo er et motsetningsfullt sted, der de rike og mektige utnytter sin posisjon og bestikkelser er et hverdagsord.

Hverdagens rytme utgjør en beroligende puls i denne varme og såre by- og menneskeskildringen.