Bokens beretter er annenstyrmann Peder Jensen på barken "Neptun" som seiler ut fra Manila 21. oktober 1899, og blir registrert forsvunnet 21. april 1900.
Skildringen av den stormfulle ferden over havet med haiene i kjølvannet, og der elementenes raseri følges av ondskap og grusomhet, blir en symbolsk beretning om de ukjente dyp og utilgjengelige underverdener i menneskesinnet. I Peder Jensens fortelling fins politiske og kulturelle refleksjoner i rikt monn, side om side med fargerike portretter av de ulike mennesketypene ombord.

Haiene, som ble det siste litterære arbeidet fra Jens Bjørneboes hånd, er en dramatisk sjøroman og samtidig en myte om det 20. århundre.