Kinesiske Adeline var bare 14 dager gammel da moren døde. Etter kort tid giftet faren seg på nytt, med en ung, glamorøs og ondskapsfull kvinne som la de fem stebarna for hat. De fikk ikke komme inn i "det aller helligste" der faren, stemoren og deres to barn bodde, og selv om de er velstående, nektes de penger til trikken, slik at de må gå den lange veien til skolen. Faren gjør intet for å hjelpe dem.

Da Den Røde Hær nærmer seg, flytter familien fra Shanghai til Hongkong - bortsett fra Adeline som blir sendt på barnehjem hvor hun nektes besøk, brev og telefoner, og ikke engang blir hentet hjem i feriene. Adeline vinner imidlertid en skolekonkurranse og får lov til å reise til London for å studere medisin. For henne betyr det ingen ting hvor hun bor, bare hun kommer vekk... Hun vil ha en utdannelse, bli noe her i verden, slik at faren og stemoren kan bli stolte av henne og vise respekt og hengivenhet. Det oppnår hun aldri.