En fredag i begynnelsen av desember 1998 setter Jakob Malde seg i sin Volkswagen Polo og kjører mot Vestlandet. Han skal tilbake til barndomshjemmet og følge sin far til graven. Men han er også ute i et annet, større ærend. Jakob Malde skal gjøre opp for en årrekke fylt av handlingsløse dager: Han søker sin Gud. I løpet av den fatale reisen fra øst til vest realiseres Jakobs ensomme og private tro i en serie gruoppvekkende handlinger.
Renselse er en slektskrønike og en religiøs roman. Innenfor rammene av en gjenkjennelig norsk virkelighet gestalter Tore Renberg med denne pasjonshistorien en religiøs besettelse som får voldsomme konsekvenser. Jakob Malde er et menneske du ikke kan like, men et menneske om hvem Gud ville sagt: "Han ville det gode"