Utgangspunktet for romanen er et ekteskap med en betydelig aldersforskjell, og dessuten en viss sosial forskjell. Inés har i mange år vært gift med den eldre von Ribbing som er rik, brutal og har perverse tilbøyeligheter. Fru Inés er på ingen måte tilfreds i ekteskapet - heller ikke seksuelt. Hun innleder derfor et forhold med en yngre mann. Romanen setter søkelys på kvinnelig seksualitet og frigiditet og var et vektig innlegg i samfunnsdebatten da den kom ut i1891.