Når faren forlater familien flytter Rocco med sin mor og sine brødre fra den syditalienske landsbygden til industribyen Milano for å begynne et nytt liv. Sterke familiebånd holder familien sammen gjennom mange vanskelige prøvelser. Søskenkjærligheten blir satt på prøve, når både den varmblodige Simone og den betydelig mer følelsesmessige Rocco forelsker seg i gatepiken Nadia – en bitter rivalisering som kulminerer i mord.
Luchino Visconti er en av den italienske neorealismens store kunstnere. I den episke Rocco og hans brødre kommer han opp med et forbitret, dekadent og mektig portrett av et samhold – og en familie – på vei mot en uunngåelig katastrofe.