«DET ER KUN TOSSER der bryde sig om at være smukke, forstandige Piger stræbe efter at blive gode og duelige.» Det fikk Hanna høre av sin far, opplysningsmannen som hadde vært lærer for unge adelsmenn ved kongens hoff. Den yngste datteren måtte han overlate til livets egen møysommelige skole. Gjennom store prøvelser og depresjoner bygget Hanna Winsnes opp et fond av praktisk kunnskap og anvendbar livsfilosofi. Resepten var kjærlighet, og medisinen lå i ordenes makt og tankens flukt.

Hilde Diesen tegner et nært og veldokumentert bilde av kvinnen som startet med to tomme hender og som endte opp med å bli halve Norges læremester.