EUnder en tjenestereise i volyen-imperiet, planetarisk drivbenk for ukontrollerte følelser, blir Canopus-agenten Incent selv smittet av Retorikk, en av de lokale plager. Han anbringes på sykehuset for retoriske sykdommer, også kjent som Instituttet for historiske studier. Incents overordnede, Klorathy, blir rystet over agentens tilstand, i en flom av tårer bebreider han seg sine tendenser til heroisme, sprunget ut av hans lengsel etter en fullkommen verden.