Handlingen utspiller seg i et østnorsk bygdemiljø i årene etter 1814, en tid med oppbrudd og store forandringer. Dette preger også bokens hovedperson, Håvard Gjermundsson Viland, vakker og rikt utrustet. Over livet hans henger en dyster spådom: «Kvende vert din lagnad&». Skal Håvard velge kjærligheten og fattigdommen i hjembygda i Telemark, eller tryggheten hos den velstående enken fra de rike flatbygdene på Østlandet?