Familien Morel bor i kullgruvedistriktet Nottinghamshire. Tilværelsen til gertrude Morel og ektemannen er fylt av konflikter, som bunner i deres forskjellige klassebakgrunn og motstridende personligheter.
Gertrudes forakt for ektemannen styrkes ettersom årene går, og hun ofrer ettervert all sin tid og kjærlighet på barna, spesiellt på sønnene William og Paul.
Guttene knytter se4g sterkt til moren, men hennes kjærlighet skal vise seg å være alt for dominerende, og får tragiske følger den dagen sønnene hennes blir menn og andre kvinner kommer inn i deres liv.

Da sønner og elskere kom ut i 1913, ble 80 avsnitt strøket, noen av dem på grunn av de likefremme erotiske skildringene.
Dagens usensurerte utgave viser oss hvor langt forut for sin tid Lawrence var. Hans realisme er full av psykologisk insikt, og forfatteren er en fremdragende skildrer av forholdet mellom mann og kvinne, av intense følelser og av døden.