De er bare rundt fem millioner, en forsvinnende liten del av Indias milliardbefolkning. Men med sin rike religiøse litteratur har jainismens tilhengere gjort seg sterkt gjeldende gjennom historien. Også Gandhi lot seg inspirere.

En jainmunk kjennes på kosten. Den må han feie bakken med før han setter seg, så han ikke skal komme til å drepe noen levende vesener.

Jainismen er den religiøse tradisjonen som legger mest vekt på ikkevold, sier Jens Borgland. Det er en viktig del av jainenes identitet. De nakne mannlige asketene er jainismens mest synlige eksponenter. - Leve som tigger uten eiendeler, rive ut håret sitt, faste, ikke vaske seg, stå i vonde stillinger - det asketiske idealet står sterkt i jainismen. Det anses som den beste livsformen og veien til frelse. Bare slik kan man kvitte seg med karma, erverve perfekt kunnskap, nå oppvåkning og bli fri fra gjenfødselens strøm.

De hellige menn i jainismens religiøse tekster er alle asketer: Fremstillingene av jainismens historie begynner gjerne med asketen Mahavira. Han er ikke religionsstifter, han var den siste av «jina»-ene, de 24 hellige oppvåknede menn som hadde oppnådd perfekt kunnskap og sluppet fri fra gjenfødelse, forteller Borgland.