Nye spioner med nye lojalitetsbånd, gamle spioner med gamle. Terror som tidens løsenord. Anstendige mennesker som ønsker å gjøre godt, men fanges i et moralsk dilemma: Så mange fornuftige og logiske grunner for å gjøre det umenneskelige. Dette er bakteppet i John le Carrés intenst fengslende og dagsaktuelle roman Marionetten.
En utsultet ung russer i lang, svart frakk smugles midt på natten inn i Hamburg. Rundt halsen har han uvanlig mange penger i en skinnpose. Han er en from muslim. Eller er han det? Han sier han heter Issa.
Annabel, en idealistisk, ung, tysk advokat, bestemmer seg for å redde Issa fra utvisning. Snart blir klientens overlevelse viktigere for henne enn egen karriere - og sikkerhet. I jakten på Issas mystiske fortid treffer hun Tommy Brue, den særegne, siste arving til Brue Fréres, en britisk Hamburg-basert bank på vei ned.
Annabel, Issa og Brue danner en usannsynlig allianse - og en umulig kjærlighetstrekant.
I mellomtiden, ved ferten av et lett bytte i "krigen mot terror", sirkler de rivaliserende spionene fra Tyskland, England og USA inn de uskyldige.