I løpet av de siste årene har de fleste fått et forhold til begrepene gen og DNA. Media melder stadig om at man nå har funnet genet for nok en egenskap, DNA-profilering har revolusjonert kriminaletterforskningen, og bioteknologi har gitt medisinen helt nye muligheter. Men hva vet vi egentlig om dette mytiske molekylet?

Løsningen av genenes gåte er kanskje menneskehetens største intellektuelle triumf, ikke minst i kraft av de mulighetene den gir for å endre livets spilleregler. Dag O. Hessen og Thore Lie forteller den fascinerende historien om avsløringen av livets dypeste hemmeligheter - fra Darwin i 1859 publiserte sin teori om livets utvikling og Mendel i 1865 lanserte sine observasjoner av arvelige egenskaper hos erteplanter, til Crick og Watson i 1953 publiserte sine funn om DNA-molekylets oppbygning. Nyere oppdagelser er også omtalt.

Dette er i tillegg en historie om forskningens natur på godt og vondt, om personlige dramaer og intriger og om faglige tragedier og triumfer.