Skal man korse seg med to eller tre fingre? Det kan synes som en ubetydelig spørsmålsstilling, men var skjellsettende for russisk historie – og for Avvakum Petrov (1620–1682) en sak å bli brent på bålet for. Spørsmålet om antall fingre ble symbolet på motstanden mot patriarken Nikons reformer i russisk-ortodoks kirke i 1650-årene, og protopop Avvakum gjennomgikk store prøvelser i sin protest. Fengslet i et jordhull skrev han sin selvbiografi - en historie om en utrettelig dissident; pisket og forvist til ødemarken, var han på flukt med kone og barn og måtte overleve på ihjelfrosne dyr. Samtidig beskriver Avvakum møter med fantastiske undre.

Denne litteraturhistoriske perlen er i sin psykologiske skildring og detaljrikdom en forløper for den store russiske prosaen som skulle blomstre et par hundrede år senere med forfattere som Turgenev og Dostojevskij, Tolstoj og Gorkij.

Professor emeritus i russisk litteratur, Erik Egeberg, har gjort Avvakums selvbiografi for første gang tilgjengelig for norske lesere. Han har også skrevet en engasjerende innledning som setter leseren inn i de his­toriske forutsetninger for Avvakums flammende protest.