Lille Tre er den vakre fortellingen om en liten indianergutts oppvekst i 1930-årenes USA. Lille Tre blir tidlig foreldreløs og vokser opp hos Besta og Bestefar, som er cherokee-indianere. De lever som enkle fjellbønder, med whiskey-brenning på si.
Besta og Bestefar tar kjærlig i mot Lille Tre og oppdrar ham på indianervis.Han lærer å lytte og forstå trærne, fuglene og dyrenes språk, og å oppføre seg som det sømmer seg en indianer. Like viktig er det å lytte til sin indre stemme, å bruke sin ånde-sjel. Ellers skrumper den sammen og blir så liten som en hickorynøtt. Om kveldene leser Besta høyt fra bøkene til Mr. Shakespeare, og den vesle gutten fører whiskey-regnskapet og pugger seg gjennom ordboka ord for ord, så ingen skal komme å si at ikke Lille Tre får skolegang!
Men farer truer det gode livet i fjellene: vinterkulde og klapperslanger, whiskey-politi og sleske handelsfolk. Verre er det den dage myndighetene dukker opp og vil sende Lille Tre på barnehjem, for å få drevet synden ut av ham.