Tobias Bertrand bærer på en merkelig forventning. Tanken på at han kunne forsvinne ut av sitt velordnede liv, fyller ham med en vill glede. Anledningen byr seg plutselig. Et rått basketak på en jernbanestasjon splintrer hele hans oppfatning av verden. Han skifter navn ved et enkelt grep, og går under jorden. Til sin egen overraskelse oppdager han hvor lett det er å gå i "eksil" i sin egen by, ved å flytte til helt andre strøk. Den nye tilværelsen gir ham mulighet til å utforske ukjente sider av seg selv. Han blir en annen. Gjennom kontakten med en prostituert kvinne og hennes barn vekkes en ny ansvarsfølelse i ham. Han opptar også en hemmelighetsfull forbindelse med hustruen han har forlatt. Men kan han finne noen vei ut av sitt "eksil"?