Det ser ikke ut til å være noe mysterium knyttet til hvem som har drept de to unge jentene ved det meget fornemme Port Arthur Academy. Gjerningsmannen, en tidligere elitesoldat, tok sitt eget liv etter udåden. Men hvorfor gjorde han det? Det er et spørsmål hærens etterforskere, førstebetjent John Rebus og mediene vil ha svar på. Etterforskningen av saken bringer Rebus rett inn i et skadet samfunn. Rebus blir etter hvert fascinert av morderen. Mannen hadde nok av både venner og uvenner, fra politikere til den lokale Goth-gjengen, og etterlot seg mengder av hemmeligheter. Men Rebus har et annet problem av dimensjoner. Hvordan har det seg at han er kommet ut av sykehuset med tungt bandasjerte hender like etter at man har funnet en småkriminell brent til døde i sitt hjem, den samme mannen som nylig truet hans nære kollega Siobhan Clarke?