Eit mystisk telegram frå Amrsterdam gir starten til ei eventyrleg reise for professor Bullfinch og Danny Dunn med vennene Irene og Joe. Telegrammet viser seg å vere frå ein vidgjeten zoolog som ber om Bullfinchs hjelp til å finne eit legendarisk dyr, eit uhyyre som seiest leve i sumpane ved øvre Nilen i Afrika. Ingen forskarar har greidd å finne anna enn sporet etter lauen, som dyret blir kalla. «Ser du lauen først, døyr lauen, men ser lauen deg først, døyr du» seier dei innfødde. Det blir ei farleg og nifs jakt, og som vanleg finn Danny ut ting på eiga hand, ofte tvert imot det forskarane meiner. Men denne gongen må han vel bite i graset for vitskapen?