Skildringen av det foreldreløse barnet Pips vandring gjennom livet åpner med et skrekkingytende møte med en rømt straffange på en kirkegård i Kents tåkete myrlandskap.
Pip blir oppfostret og tyrannisert av sin meget håndfaste søster, men får en alliert i hennes underkuede men hjertevarme ektemann, smeden Joe.
Senere følger vi ham inn i Miss Havishhams forlorne stuer og til middelklassetilværelsen i London, hvor han en stund lever høyt på middlene fra en mystisk ukjent velgjører....

Charles Dickens
(1812-1870) ble født i Portsmouth i en familie som tilhørte den lavere middelklassen.
Han fikk avbrutt skolegangen som tolvåring, da hans far ble satt i gjeldsfengsel. Den sosiale fornedringen som dette innebar kom til å sette preg på hele hans senere forfatterskap.