Midnattsbarn er de barn som ble født i India i den midnattstimen da India ble uavhengig, den 15. august 1947. Disse barna, i alt 1001, ble alle feiret som symbol på den nyfødte nasjonen, og ble blant annet tillagt overnaturlige evner. Jo nærmere midnatt, desto merkeligere barn.

To barn blir født på selve tolvslaget; Shiva som blir uovervinnelig i krig, og Saleem som får den største gave av alle - "å kunne se inn i menneskers hjerte og tanker". Saleem utkåres til Indias første barn, og får et brev av selveste Nehru hvor det står: "Vi kommer til å følge ditt liv med den største oppmerksomhet, det kommer på sett og vis til å bli et speilbilde av vårt eget."

Midnattsbarn er Den Store Romanen om India - frodig, fargesprakende - et under av fantasi og fortellerglede, en roman full av utrolige hendelser: fødsler og forvekslinger, kjærlighet og død, krig og andre omveltninger. For leseren åpner det seg et India så veldig og gripende i sin størrelse og sammensatthet.