Julia Pastrana – «apekvinnen», «bjørnekvinnen» – ble født i 1834 i Sinaloa, Mexico, med en lidelse som medførte forstørret kjeveparti og ekstrem behåring. Fordi hun øyeblikkelig ble en sensasjon, tok delstatsguvernøren henne inn i sin husholdning, og siden ble hun en del av den voksende industrien knyttet til freak shows. En amerikansk impresario, Theodore Lent, giftet seg med henne og lot henne opptre for betalende publikum verden rundt.

I 1860 er ekteparet kommet til Moskva. Julia skal snart føde, men kan fort-satt oppleves daglig på sirkus Salomanskij, for folks nysgjerrighet når stadig nye høyder: Vil avkommet være runnet av ham – et menneske – eller av henne, hun som ingen riktig vet hva er?

Mot slutten av 1970-årene har en lettere forhutlet type bosatt seg i en rønne inne på ei søppelfylling i Groruddalen. På en av sine vandringer kommer han over en utstoppet kvinnekropp som han husker fra noen år tilbake, da hun var en attraksjon på Lunds tivoli. Han tar henne med hjem og bruker henne som samtalepartner.

Journalisten Kira reiser til Sinaloa i forbindelse med overleveringen av Julia Pastranas levninger til den meksikanske stat i 2013. Også Kira er havende, med et mørkets avkom; et resultat av en overfallsvoldtekt. Kira har trosset omgivelsenes forventninger og vil bære barnet frem, en avgjørelse som forvandler reisen til Julias hjemtrakter til noe langt mer enn et oppdrag.

Havende er en fabulerende, klinisk og øm roman om fødsel og død, overskridelse og abnormitet, fortalt gjennom historien til tre individer som av ulike årsaker har havnet på utsiden av sin tid.