Amerikanske kjerneverdier er målskiven i Barbara Ehrenreichs nye bok: optimismen og evnen til positiv tenkning. Utgangspunktet er hennes eget møte med lykkefilosofien på det store kreftmarkedet da hun selv ble diagnostisert med brystkreft i 2000. Derfra går hun videre inn i den bredere selvhjelps- og veiledningskulturen, og drar linjene til tradisjonell folkelig mystikk, men også til coaching-metodene innen idrett og forretningsliv.

Ehrenreich trekker opp et historisk perspektiv - fra tenkere og mystikere på 1800-tallet, via utviklingen av psykologi og pragmatisme på tidlig 1900-tall, og fram til dagens situasjon der det positive ifølge Ehrenreich har vunnet på alle fronter, også innen finanselite og akademia. Hun ser ideologiseringen av positiv tenkning - og fraværet av kritisk tenkning - som en av årsakene til USAs økonomiske krise, og som en infantilisering av kulturen.

Livets lyse sider er en hardtslående tragikomedie. Barbara Ehrenreich er sunn fornuft mot det glade vanvidd.