Boka belyser tidsepoken fra senromantikken til etterkrigstidens modernisme. Hovedidéen er å vise når nye komposisjonsteknikker oppstår. Søkelyset rettes derfor mot komponistenes verker der perspektivet for fremstillingen blir stilhistorisk. Den musikalske stilhistorien gis berøringspunkter til andre kunstneriske uttrykk og er satt inn i en ramme av kulturelle, estetiske og sosiale faktorer.

Den primære målgruppen er musikkstudenter ved universitet og høgskole, men boka kan også leses av andre som er interessert i den klassiske musikkens utvikling fra tonalitet til atonalitet.