Arthur og George vokser begge opp i Storbritannia i siste del av 1800-tallet. Deres verdener er vidt forskjellige. Arthur hører hjemme i det katolske Edinburgh, han studerer medisin, blir forfatter og etter hvert en av sin tids mest berømte menn. George er fra en landsby nordvest for Birmingham og er sønn av en indisk prest og hans engelske kone. Familien er uglesett og stadig utsatt for sjikane. Men George blir en hardt arbeidende sakfører og trives med sitt stillferdige liv.

Ikke før det nye århundret begynner, krysses Arthurs og Georges veier. Den engelske landsbygda rystes av en serie bestialske dyredrap, og George blir uten videre syndebukk. Han blir utsatt for forferdelige anklager og dømt til syv års fengsel. Han slipper ut etter tre, men er ikke renvasket. Sir Arthur Conan Doyle er imidlertid overbevist om at George er uskyldig - og går inn for å bevise det.

Med utgangspunkt i en sann historie har Julian Barnes skapt en roman som er både litterært spennende og dypt samfunnskritisk. Over hundre år er gått, men spørsmålene om rase, sosiale skiller og menneskelig verdighet er ikke mindre aktuelle i dag.