Forlaget skriver om denne boka:
Til alle tider har folk møtt trusler som har skapt frykt og angst. Trusselen har framstått i mange forkledninger. Det har vært som røvere og soldater, som dommeren i følge med bøddelen og som smittebærende mennesker og dyr. Tre forhold har alltid ridd menneskene som en mare og utgjort de største truslene krig, rettergang og sykdom. Eller som bokens tittel er sverdet, skafottet og skalpellen.
Hvordan har folk møtt denne trusselen mot liv og helse?
Boken forteller om episoder med krig, sykdom og rettergang som avdekker noe av sampillet mellom hendelser og opplevelser, mellom ting som skjedde og folks oppfatning av det som skjedde blant annet:
Bombingen av Dresden
Legekomplottet i Moskva
Cuba-krisen
Angrepet på Twin Towers
Helsehysteriet i Finnmark og i Salem
Dreyfussaken
Moskvaprosessene
McCarthyismen
Svartedauden
Koleraen
Tuberkulosen
Spanskesyken
Fugleinfluensaen