Nærmere 30 millioner mennesker passerte gjennom det enorme sovjetiske fangeleirsystemet i perioden fra 1917 til 1986. Flere millioner bukket under for kulden, matmangelen og grusomhetene. Dette er den første store dokumentasjonen om opprinnelsen til og utviklingen av leirene. Den amerikanske journalisten og forfatteren Anne Applebaum har tatt utgangspunkt i arkiver, intervjuer, ny forskning og nylig utgitte erindringsbøker. I denne skjellsettende beretningen forklarer hun hvorfor Gulag-leirene, i tillegg til å være et rent undertrykkelsessystem, spilte en så viktig rolle for økonomien i kommuniststaten.
Men hun gir oss også en sterk og nærgående beskrivelse av dagliglivet i leirene, av fangenes situasjon, av kvinners og barns tilværelse, av overlevelsesstrategier, fangestreiker, opprør og rømninger.
For denne boken, som har vakt stor internasjonal oppmerksomhet, er Anne Applebaum blitt tildelt den prestisjetunge Pulitzer-prisen.