I den første nordiske biografien om James Joyce tegner Bjørn Tysdahl et nyansert portrett av en av de viktigste forfatterne i moderne litteratur. Med utgangspunkt i en adresse i Dublin og et familieportrett skildres Joyces oppvekst i et spenningsfyllt Irland. Det fortelles levende om hans flukt til det europeiske kontinent, hvor han tilbringer resten av sitt liv. Sammen med sin kone, Nora Barnacle, og deres to barn har han en omflakkende tilværelse i Italia, Sveits og Frankrike. Den store forfatterens hverdag er preget av pengeproblemer og flytting, av arbeid som språklærer og turbulent familieliv, av vennskap, kjærlighet og erotikk.
I biografien følger vi hvordan Joyces litterære verk blir til. Hans ungdomsverk, som "Portrett av kunstneren som ung mann" tar form ved å forvandle egne opplevelser til litteratur. Under arbeidet med "Ulysess" utvikler han en ny litterær stil for å fange inn det mangfoldige livet i Dublin- byen han forlot. Forfatterskapet munner ut i ett av litteraturhistoriens mektigste eksprimenter, "Finnegans Wake" hvor Joyce blander all verdens språk og dialekter.