Et hovedtema i James' diktning er amerikanernes møte med den gamle verden og europeisk kultur, og motsetningene mellom amerikansk og europeisk leve- og tenkesett. Så også i denne romanen hvor vi møter Isabel Archer, en nysgjerrig, viljesterk og moderne ung kvinne. Hun reiser til Europa for å skape seg et nytt liv. Det viktigste for Isabel er uavhengighet, og tilsynelatende oppnår hun denne uavhengigheten når onkelen testamenterer henne en stor sum penger. Som livspartner velger hun likevel en person som manipulerer henne inn i et ufritt og ulykkelig ekteskap.