Kaptein Benjamin Willard glir inn og ut av søvnen på et lummert hotellrom i Saigon. Minnene fra krigen ligger som et filter foran fornuften. Ingen ting betyr lenger noe for kapteinen som har sett alt av menneskelig nedrighet i den vietnamesiske jungelen. Så må han ut i tjeneste igjen. Oppdraget er spesielt, selv for krigsvante Willard. Høyt dekorerte oberts Kurtz i den amerikanske hæren må myrdes av sine egne på grunn av krigsforbrytelser. Mens Vietnamkrigen raser har den drapsvillige obersten bygget sitt eget hovedkvarter - utenfor amerikansk militær kontroll. Kurtz har med blodige bokstaver bedt sine overordnede dra til helvete. Han vil selv råde over liv og død i en krig som er ute av kontroll. Med en kanonbåt som fremkomstmiddel setter Willard kursen for Kurtz, rett over grensen til Kambodsja. Det blir en reise gjennom krigens galskap som ender i et møte med selve personifiseringen av vanviddet - oberst Kurtz.