Den anerkjente maleren David Hockney tar leseren med på en oppdagelsesferd i kunsthistorien i denne boken. I nesten to år lot han malerpenslene ligge, og jobbet med å utforske de gamle mestrenes teknikker og hemmeligheter. Hans avsløringer ble gjenstand for mye oppmerksomhet og debatt da de ble kjent. I boken redegjør han inngående for arbeidet med å oppspore de vitenskapelige detaljer: små brikker i et puslespill som hver for seg åpenbarer nye innsikter om fortiden. Han undersøker en rekke hovedverk i kunsthistorien, av mestere som Caravaggio, Veláquez, van Eyck, Holbein, Leonardo og Ingres, og avslører hvordan de blant annet anvendte speil og linser for å skape sine berømte verk. Flere hundre malerier og tegninger er gjengitt i boken, ledsaget av Hockneys forklaringer. Hans egne fotografier og tegninger gir utdypende forklaringer. Ca 460 illustrasjoner.