15. november 1959 ble fire medlemmer av familien Clutter myrdet. Noen måneder senere arresteres to unge menn for mordet. Etter en lang rettergang og en enda lengre venting i dødscellen henges de, i Kansas statsfengsel. Forfatteren fulgte rettssaken og publiserte etter henrettelsen denne boken, som er en blanding av roman og dokumentar